沅陵龙舟的起源
　　沅陵龙船发源于远古,祭祀的对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。沅陵苗族流传了上千年的《漫水神歌》中唱到:“人家赛舟祭屈原,我划龙船祭盘瓠。”由此可见沅陵龙船赛要早于祭祀屈原的龙船赛,有可能是中国传统龙船赛的主要发源地。
　　盘瓠是帝喾时代的人物。传说中他是帝喾的宠犬，因立军功而娶公主辛女为妻，落户沅陵半溪石穴，生六儿六女，儿女互为婚配，繁衍成苗、瑶、侗、土、畲、黎六个民族。盘瓠死后，六族人延巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族都打造一只龙船，逐溪逐河地寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的荆楚巫祭活动。
　　除去这个传说中人狗通婚的荒诞不经的成份，其它应该是真实的历史。盘瓠与辛女成婚，其实是我国最早的朝廷统治阶段和少数民族和亲现象。他们的联姻，泯灭了帝喾朝廷与五溪边民的仇恨，基本结束了自黄帝以来朝廷连绵不断的征苗战争。这一点，我们可以从司马迁的《史记》中得到求证。《史记》载帝喾以前的征三苗，年无间断，但自帝喾以后，类似记载明显减少，这充分说明，盘瓠与辛女的联姻，缓和了阶段矛盾，促进了国家的安定。
　　从史籍文献的字里行间，我们可以清晰地理出一段远古历史的脉络。帝喾因为常年征苗，国力空虚，这时，北方兴起的犬戎部落乘机入侵中原，直接威胁到帝喾政权。为鼓励将士勇敢杀敌，打退犬戎军队，帝喾下旨，但有擒杀犬戎部队吴将军首级者，无论军民官兵，都将公主辛女嫁其为妻。无奈国家危亡时刻，五溪少数民族年轻领袖盘瓠，毅然抛弃私怨，率军投入保卫国家的战斗。犬戎军队在盘瓠军队的猛烈攻击下，溃不成军，主帅吴将军也在战斗中阵亡，被盘瓠割下首级献给帝喾。
　　盘瓠的胸襟和胆气，很令帝喾感动，在公主辛女嫁给他时，还与他签订了朝廷免征五溪徭役，永远和五溪少数民族和好的盟约。这就是传说中的所谓免役铁券。至于后来盘瓠被传说为宠犬，那是封建统治者对五溪少数民族的歧视和污蔑，是为统治阶级政治服务的需要。
　　盘瓠本是蚩尤之后，与黄帝之后的帝喾朝廷，原本水火不深，自娶辛女，与帝喾联姻后，华夏、黎苗两族，实现了真正意义上的血****融，辛女带来了中原文化和文明，五溪百姓结束了常年征战，得到休生养息，从些进入一种全新的生活。于是，盘瓠与辛女被五溪各族尊奉为始祖。难怪在他们死后几千年，人们仍在采用各种方式进行追思缅怀。传说盘瓠与辛女死后，都葬在沅陵窑头附近，过去在这里，傍河修有盘瓠庙，每年龙船下水后，第一件事就是先来盘瓠庙烧香祭祖，然后才开始游江招魂。盘瓠庙的规模，早些时间是非常宏伟壮观的，清朝康熙年间著名诗人查慎行，过沅陵写了一首《舟发沙湾》的诗，其中“城连盘瓠形犹壮”一句，就是说他在沅陵县城远看盘瓠庙的情形。由此可以想象出盘瓠庙当时规模格局。

史料记载
　　据史料记载，屈原未投江之前，各地其实就已经有龙舟竞渡这种水上运动了，只不过大多数都不是在端午节这一天举行的。《旧唐书·杜亚传》载：“江南风俗，春中有竞渡之戏，方舟前进，以急趋疾者为胜。”
　　长期从事龙舟研究的湖南省沅陵县旅游局副局长张大强，在他的《沅陵千年龙船》一书里，收编了104篇作家、学者对沅陵龙舟的精辟论述。沅陵龙舟发源于远古，祭祀对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。盘瓠死后，六族人宴巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族打造一只龙舟，逐溪逐河寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的祭巫活动。沅陵龙舟起源于5千年前，比纪念屈原的说法要早3千多年。

世界文化遗产专家组专家的介绍
　　据了解，位于湖南省西北部的沅陵，近年来发现了1200多座战国至西汉时代的古墓群及10万平方米的旧城址，被证明该县是楚置黔中郡治所及传说中“夜郎国”的所在地，是中国传统龙舟的故乡。世界文化遗产专家组专家邓微曾说：“沅陵传统龙舟十分有代表性，它拥有历史最悠久、参赛规模最大、运动员最多、观众最多共四个世界之最，将填补世界遗产项目空白。”
　　沅陵还有着这样的说法，龙舟纪念屈原的说法最初始于唐代大诗人刘禹锡，是他对沅陵方言的误听误传所致。

民俗学家考证
　　据民俗学家考证，刘禹锡被贬到朗州———今湖南常德任司马后，有一年端午节，他游览到沅陵，歇脚于辰阳水驿(沅陵县城中南门对岸的驿码头)，观看了一场沅陵的龙舟竞赛，并在这里写下了一篇千古流传的《竞渡曲》。
　　当时的沅陵龙船赛和今天一样刺激，观众很多，而且岸上的人也像今天这样为船上的人着急，不断地攥拳跺脚，“嗬哉、嗬哉”地为船上人使劲。刘禹锡是河南洛阳人，他听不懂沅陵人喊“嗬哉”的意思，认为是“何在”的谐音，因而由自己的命运联想到屈原。二人都是因为忠诚遭贬谪，同样也被放逐沅湘，感情是相通的，所以就自然而然地认为沅陵人赛船齐呼“嗬哉”是为屈原寻找亡魂，还特地在他的《竞渡曲》前加了一段小序：竞渡始于武陵，至今举楫而相向之，其音咸呼云“何在”，斯招屈之意。此诗一出，影响千古，于是五月端午划龙船，是为纪念屈原的说法，就大行天下，延续至今。